เชื่อว่าหลายๆ คนอาจจะเคยได้ยินกันมาบ้างว่า “วาฬ” นั้นแม้บ่อยครั้งจะถูกเรียกว่า “ปลาวาฬ” แต่จริงๆ แล้วมันไม่ใช่ปลา กลับกันมันเป็นสัตว์ในอันดับทางวิทยาศาสตร์ซิเทเซีย (Cetacea) ซึ่งจัดเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม
ดังนั้นแม้จะฟังดูไม่น่าเชื่อก็ตาม แต่หากย้อนกลับไปเมื่อหลายสิบล้านปีก่อนแล้ว สัตว์อย่างวาฬนั้นจะเคยมีขาถึง 4 ข้างเลย และล่าสุดนี้เราก็มีหลักฐานพิสูจน์เรื่องนี้ออกมาให้เห็นอีกครั้งแล้วด้วย
นั่นเพราะในวารสาร Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences ฉบับวันที่ 25 สิงหาคม 2021 นักบรรพชีวินวิทยาชาวอียิปต์ก็เพิ่งจะออกมาเผยผลวิเคราะห์ฟอสซิลกระดูกบางส่วนของวาฬโบราณอายุกว่า 43 ล้านปี
ซึ่งไม่เพียงแต่จะมี 4 ขาเท่านั้น แต่ในเวลานั้น มันยังดำรงชีวิตแบบครึ่งบกครึ่งน้ำอยู่เลย เรียกได้ว่าเป็นสัตว์ระหว่างการวิวัฒนาการที่ไม่เคยถูกระบุมาก่อนในอียิปต์เลย
เจ้าสัตว์โบราณสายพันธุ์ใหม่นี้ได้รับการตั้งชื่อว่า Phiomicetus anubis ตามชื่อของเทพเจ้าแห่งความตายของอียิปต์โบราณ โดยมันถูกค้นพบครั้งแรกใน ทรายทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำไนล์เมื่อปี 2008
และคาดกันว่าในตอนที่มีชีวิตมันอาจจะมีขนาดลำตัวยาวถึง 3 เมตร และหนักถึง 600 กิโลกรัม
โดยมันมีจุดเด่นที่กล้ามเนื้อส่วนหัวและกรามแข็งแกร่งทรงพลังช่วยในการจับเหยื่อ แถมยังสามารถไล่ล่าเหยื่อได้ทั้งในน้ำและบนบก เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในนักล่าตัวยงในเวลานั้นเลยก็คงไม่ผิดนัก
และแม้ว่า Phiomicetus anubis อาจจะไม่ใช่ฟอสซิลวาฬ 4 ขาชิ้นแรกที่เราเคยพบมาก็ตาม แต่การที่เราพบวาฬ 4 ขาสายพันธุ์ใหม่เช่นนี้ก็จะช่วยแสดงให้เห็นถึงวิวัฒนาการของวาฬ จากที่เคยอาศัยอยู่บนบกลงไปในน้ำได้เป็นอย่างดีเลย
ที่มา royalsocietypublishing, iflscience และ npr
