เรื่องราวประวัติศาสตร์ ที่หลายคนไม่รู้ของ “รถถัง” ยักษ์หุ้มเกราะสุดแกร่ง แห่งสงครามโลกครั้งที่ 1

สงครามโลกครั้งที่ 1 สงครามขนาดใหญ่ในยุโรป เป็นการต่อสู้กันระหว่างฝ่ายสัมพันธมิตร( อังกฤษ ฝรั่งเศส รัสเซีย อิตาลี) และฝ่ายมหาอำนาจกลาง (เยอรมนี ออสเตรีย-ฮังการี จักรวรรติออตโตมัน)

ว่ากันว่ามันคือหนึ่งในสงครามที่มีการสูญเสียมากที่สุด มีทหารกว่า 70 ล้านนายถูกเกณฑ์เข้าร่วมสงครามนี้ มีผู้สูญหายและเสียชีวิตระหว่างสงครามกว่า 40 ล้านคน อาวุธต่างๆ มากมายถูกพัฒนาขึ้นในช่วงสงคราม

และหนึ่งในอาวุธที่ถูกพัฒนาขึ้นมาในการทำสงครามของทั้งสองฝ่าย ที่เรียกได้ว่าทรงพลังและแข็งแกร่งมากชนิดหนึ่งนั้นก็คือ “รถถัง” เรื่องราวและประวัติศาสตร์ของมันจะเป็นอย่างไรนั้นไปชมพร้อมๆ กันเลย

รถถังรุ่นแรกๆ ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 ที่ลักษณะคล้ายกับรถไถ สร้างโดย Rustin และ Hornsby ปี 1902

รถถังคือสิ่งที่ตอบสอนองและพัฒนาแนวการรบของชาติตะวันตกให้มีความแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้น อาวุธต่างๆ มากมายเช่น เกราะเหล็ก ปืน และการเคลื่อนที่ที่สามารถไปได้ในทุกพื้นผิวภูมิประเทศ ถูกเอามารวมเข้าไว้ในรถเหล็กคันใหญ่

เมื่อมันถูกนำมาใช้ในสงคราม โดยกองทัพ อังกฤษ ฝรั่งเศส และเยอรมนี ทำให้มีผู้เสียชีวิตมากมายจากอาวุธสงครามชนิดนี้

รถถังคันแรกของประเทศอังกฤษชื่อว่า Little Willie ผลิตโดยบริษัท William Foster & Co ในช่วงปี 1915 จากนั้นมันถูกนำมาเป็นต้นแบบของรถถังชื่อดังอย่าง Mark 1 ที่ผลิตขึ้นในช่วงปี 1916

ถึงแม้ในช่วงแรกมันจะถูกเรียกว่า Landships แต่เพื่อให้การผลิตปลอดภัย คำว่า “Tanks” จึงถูกนำมาใช้ในเรียกรถถังเพื่อป้องกันความลับในการผลิตรั่วไหล ดังนั้นพนักงานของโรงงาน William จึงเรียกรถหุ้มเกราะสุดแกร่งนี้ว่า “The tanks” เพราะมันมีลักษณะคล้ายกับถังเหล็กที่ใช้ใส่น้ำนั่นเอง

รถถังถูกใช้ในสนามรบของฝรั่งเศสครั้งแรก ในเดือนเมษายน ปี 1917 และหลังจากนั้นก็มีการเพิ่มการผลิตอีกมากเพื่อใช้ในสงคราม ฝ่ายสัมพันธมิตรใช้รถถังหลายพันคันในการทำสงครามครั้งนี้

แต่ฝ่ายมหาอำนาจกลางไม่คิดแบบนั้น พวกเยอรมันไม่ได้พัฒนารถถังแต่พวกเขาพัฒนาสิ่งที่ใช้ต่อต้านรถถัง มีรถถังของเยอรมันเพียง 1,680 คันเท่านั้นที่ใช้ในสงคราม

ภาพของรถถังกำลังเคลื่อนที่ผ่านตึก Flatiron ในนิวยอร์ค ปี 1917

เหมือนกับการพัฒนาต่างๆ ที่ขาดความเชื่อมั่น เพราะในช่วงแรกของการสร้างรถถังนั้นยังไม่ได้รับความน่าเชื่อถือมากเท่าไหร่ มีปัญหามากมายเกิดขึ้นระหว่างการพัฒนา รถถังแบบธรรมดาไม่สามารถที่จะนำไปใช้ในพื้นที่ที่มีภูมิประเทศที่กันดารได้ ดังนั้นรถถังที่มีสมรรถนะเยี่ยมจึงถูกพัฒนาขึ้นมาอย่างเช่น Mark และ FTs

Mark 1 สุดยอดรถถังของอังกฤษ มีลักษณะเป็นรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน มีตีนตะขาบและความยาวประมาณ 8 เมตร ทำให้มันสามารถที่จะเคลื่อนที่ได้แม้จะเจอสภาพภูมิประเทศที่ยากขนาดไหน

มันเป็นต้นแบบให้กับรถถังมากมายของอังกฤษเช่น The British Gun Carrier Mk I รถถังติดปืนสุดโหด หรือ รถถังที่ใช้ในการขนส่งพลทหารอย่าง Mark 9